中国并非狮子的产地，狮子的故乡在非洲、中亚、西亚和美洲。狮子最早传入中国是在西汉时期，汉武帝派张骞出使西域，开辟了通往中亚、西亚的“丝绸之路”，狮子由“丝绸之路”传入中国。《后汉书·西域传》记载，东汉章和元年（87）大月氏与安息国各遣来使进贡狮子，一般认为是狮子在中国出现的最早年代，最典型的是东汉建安十四年（209）四川省雅安高颐墓前的一对石狮，看上去有些像虎，但狮头比虎多了鬣毛，狮子身上有双翼，带有西亚装饰艺术的风格。南北朝时期，佛教盛行，狮子图案作为佛教艺术中常用的题材，出现在陶瓷器上。镇江工地出土的北朝青釉瓷镂空有胆莲花尊（图1），在尊的腹部饰有狮面纹，极好地反映了这一时代的题材特征。　　

关于“狮子”的名称，也有许多称谓。如“狻猊”、“辟邪”、天禄”等，郭璞注：“狻猊，师（狮）子，亦食虎豹。”唐代高僧慧琳提到：“狻猊即狮子也，出西域。”1978年2月，溧阳县竹箦公社中梅大队发现一座北宋元祐六年墓，在墓室的壁龛下面嵌有琉璃狻狸缠枝花砖（图2）。该砖呈长方形，长28.5厘米，宽12厘米，厚2厘米，砖面模印狻狸穿梭于缠枝牡丹中，花纹线条流畅，施酱黄与绿釉。明清时期狮子作为吉祥图案常常出现在瓷器上，如将一对狮子和如意配合在一起寓意“事事（狮狮）如意”；将一只大狮配一只小狮寓意“太师少师（太狮少狮）”；五头狮子在一起寓意“五子登科”；狮子和瓶结合在一起，寓意“事事平安”；狮子滚绣球表示财源不断、子嗣昌盛等。　　

相传雄狮和雌狮在一起相戏，狮子的毛便会缠在一起滚为球，球内会生出活泼可爱的小狮子。因此，明清的狮子图案都与球联系在一起，表示多子多福。镇江博物馆藏有1件明弘治双狮结带绣球纹盘（图3）。此盘口径24厘米，高4.8厘米，足径12.7厘米；呈菱花口折沿式，浅腹、圈足，圈足内施白釉；盘外壁为仿龙泉青釉，刻划花瓣纹；盘内底心绘双狮结带绣球纹，周围和口沿边一圈为螺旋纹。狮子双眼平视，尾呈火焰状，二狮摇头摆尾在滚动绣球。二狮滚绣球是汉族民间舞蹈形式之一，汉代开始流行。《汉书·礼乐志》：“击石拊石，百兽率舞”。一般由两人合作扮一头大狮子（称太狮），一人扮一头小狮子（称少狮），另一人扮武士，持彩球逗引。太狮、少狮是官名。《书·周官》云：“立太师、太傅、太保，兹惟三公，论道经邦，变理阴阳，官不必备，惟其人。”太师与太傅、太保合称三公，是在朝中共同负责军政的最高长官。少师与少傅、少保合称三少，为辅导太子的官员。师、狮谐音，这是带有吉祥寓意的图案，反映古人祈望升官的愿望。

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